Pesquisas mostram que o estresse, a resposta do corpo ao se sentir desafiado ou ameaçado, induz ou piora condições médicas, incluindo depressão, doenças cardiovasculares, doenças neurodegenerativas e câncer.
Mas o mecanismo exato pelo qual o estresse induz a doença permanece um mistério. Até agora.
Uma revisão do estudo concluiu que a inflamação é uma via comum de doenças relacionadas ao estresse.
“A inflamação crônica é um componente essencial das doenças crônicas”, escreveram os autores.
Ainda assim, o caminho do estresse para a inflamação e para a doença nem sempre é claro.
“Não há uma resposta simples”, diz Alka Gupta, MD, codiretora de saúde integrativa do Instituto do Cérebro e Coluna da Weill Cornell Medicine na cidade de Nova York. “Sabemos, porém, que quando ensinamos as pessoas a reduzir o estresse de qualquer forma – dicas de gerenciamento de estresse, aulas, aconselhamento individual, ioga, respiração profunda – vemos reduções em alguns desses efeitos colaterais inflamatórios”.
Portanto, se pudermos entender as maneiras pelas quais o estresse crônico leva à inflamação de baixo nível, poderemos evitar pelo menos parte dessa inflamação antes que ela leve ou piore a doença.
O que acontece no corpo quando você está estressado?
Quando você está estressado – emocional, psicologicamente ou fisicamente – seu corpo entra no que é coloquialmente chamado de “resposta de luta ou fuga”, enquanto se prepara para, bem, lutar ou fugir. Um efeito é a liberação do hormônio do estresse cortisol, diz o Dr. Gupta. O cortisol funciona para suprimir funções não essenciais em uma emergência, como sua resposta imune e digestão. Juntamente com a liberação de outros mensageiros químicos, o hormônio alimenta a produção de glicose, ou açúcar no sangue, aumentando a energia para os grandes músculos, inibindo a produção de insulina e estreitando as artérias, o que força o sangue a bombear com mais força para ajudar nossa resposta ao estresse.
Outro hormônio, a adrenalina, também é liberado, o que diz ao corpo para aumentar a frequência cardíaca e respiratória e expandir as vias aéreas para empurrar mais oxigênio para os músculos. Seu corpo também produz glicogênio, ou glicose armazenada (açúcar), disponível para fortalecer os músculos. Além disso, o estresse diminui os linfócitos, glóbulos brancos que fazem parte do sistema imunológico, colocando você em risco de infecções virais como o resfriado comum.
“Quando a resposta de luta ou fuga é invocada, seu corpo direciona recursos para longe de funções que não são cruciais em situações de risco de vida”, diz Gupta.
A resposta de luta ou fuga em si deve ser de curto prazo e adaptável, o que faz sentido: quando seu corpo entra nesse modo, sua função imunológica normal é temporariamente desligada. Se você pensar em lutar ou fugir como desencadeado por algo como um tigre perseguindo você, seu corpo dedica energia e recursos para fugir, não para digerir a última coisa que você comeu - ou para enviar células imunológicas para matar um vírus do resfriado. É quando você está nesse estado crônico que a resposta inflamatória em cascata é configurada.
É essa resposta desadaptativa ao estresse, diz Gupta, que com o tempo se perpetua e se torna implicada em problemas crônicos de saúde.
O que é inflamação?
A inflamação é a resposta do corpo a uma ameaça, seja um invasor estranho como uma bactéria ou vírus, câncer, um órgão transplantado (que o corpo vê como “estranho”) ou até mesmo um estressor psicológico ou emocional. Em resposta, o sistema imunológico envia um exército de substâncias químicas, chamadas citocinas pró-inflamatórias, para atacar os invasores.
“Pense na inflamação como um 'comportamento de doença'”, diz Madhukar Trivedi, MD, diretor do Centro de Pesquisa em Depressão e Cuidados Clínicos do UT Southwestern Medical Center, em Dallas. A inflamação, diz ele, “faz com que seu corpo aja de forma adequada, mesmo na ausência do vírus da gripe”.
As citocinas pró-inflamatórias geralmente fazem seu trabalho e depois desaparecem, mas quando o estresse é crônico, elas são “reguladas” em seu sistema – o que significa que o ciclo de estresse e resposta inflamatória se habitua no corpo, explica Gupta. Com o tempo, essas citocinas podem se perpetuar. É quando a inflamação começa a causar efeitos deletérios no organismo. E embora ninguém saiba ao certo por que – existem muitos mecanismos responsáveis pelas doenças – o que muitas condições têm em comum é a inflamação crônica de baixo nível.
Condições Crônicas Ligadas ao Estresse
- Entende-se que a inflamação está por trás da AR, uma doença na qual o sistema imunológico do corpo ataca articulações e tecidos, causando rigidez e dor. Com o tempo, a inflamação pode danificar as articulações e os ossos, causando anormalidades. A inflamação na AR é parcialmente causada por citocinas, substâncias químicas liberadas pelo estresse. Portanto, se você estiver estressado, liberará mais desses produtos químicos, aumentando a quantidade de inflamação em seu corpo. Também pode ser que a inflamação associada à AR possa levar a outros problemas médicos, como ataque cardíaco, derrame ou até câncer, de acordo com a pesquisa. Os pesquisadores concluíram que a inflamação que causou a AR, além de outras inflamações causadas pela AR, podem ser as culpadas.
- Um sistema nervoso simpático estimulado – a resposta que prepara seu corpo para lutar ou fugir – também trabalha para contrair os vasos sanguíneos, o que força seu coração a trabalhar mais e aumenta a pressão sanguínea. A inflamação está no centro do desenvolvimento da aterosclerose, um precursor da doença cardíaca, diz Gupta. Além disso, aqueles que sofrem de estresse crônico tendem a fazer escolhas não saudáveis (como comer alimentos não saudáveis, fumar e não se exercitar) que contribuem ou pioram as doenças cardiovasculares.
- DII é um termo abrangente para condições relacionadas à inflamação que afetam o sistema gastrointestinal, incluindo doença de Crohn e colite ulcerativa. Ambos são exacerbados pelo estresse, que afeta a secreção normal de enzimas digestivas do corpo e pode interferir na forma como você digere os alimentos, absorve nutrientes e elimina resíduos do corpo. Nos últimos anos, os pesquisadores associaram um peptídeo no cérebro e no intestino chamado fator de liberação de corticotropina (CRF), que é ativado quando você está estressado, à função colônica adequada. Além disso, um estudo afirmou que o CRF desempenha um papel importante na função intestinal e pode ajudar a explicar a ligação entre o estresse e a síndrome do intestino irritável (mesmo que a SII não seja uma forma de DII).
- As citocinas pró-inflamatórias, os mensageiros químicos liberados em resposta ao estresse físico ou psicológico, podem desencadear sintomas depressivos em algumas pessoas, levando a humor rebaixado, fadiga e falta de aproveitamento normal da vida. “A inflamação pode levar a sintomas que se parecem com depressão e, em pessoas que já têm depressão, a inflamação pode piorar os sintomas”, diz o Dr. Trivedi. Em um estudo, os pesquisadores submeteram camundongos a condições estressantes enquanto monitoravam sinais de ativação de células imunológicas do cérebro. Neste estudo, a ansiedade e a atividade semelhante à depressão foram associadas à ativação das células imunológicas no cérebro. Isso sugere que a exposição ao estresse leva à religação de circuitos neurais no cérebro, desencadeando sintomas de humor.
Estratégias para reduzir o estresse e diminuir a inflamação
Existem muitas maneiras apoiadas por pesquisas para reduzir o estresse, principalmente exercícios aeróbicos, ioga e meditação.
Um estudo descobriu que indivíduos que meditavam regularmente tinham níveis mais baixos de cortisol, medidos após um teste de estresse social. Os meditadores também tiveram uma resposta inflamatória menos pronunciada em seus corpos. Resultados semelhantes foram associados à prática regular de ioga, que outro estudo descobriu níveis reduzidos de cortisol e diminuição da inflamação.
Embora o mesmo método de redução do estresse possa não funcionar para todos, Gupta diz que toda forma de redução do estresse requer paciência.
“Nós basicamente temos que aprender como mudar nossa resposta a situações em nosso ambiente – respostas que podem ter evoluído ao longo de décadas de nossas vidas”, diz ela.
Outras técnicas de alívio do estresse incluem:
- Diário
- Conversando com um amigo
- Caminhar no parque ou na floresta
- Respirar em lavanda ou velas perfumadas
- Aconselhamento e terapia
Reservar um tempo para estar ao ar livre, na natureza e com outras pessoas – o oposto de alguns de nossos estilos de vida modernos focados no trabalho, isolados e sedentários – faz maravilhas para reduzir o estresse, diz Gupta. “Eles criam espaço entre nosso ambiente e nós mesmos, então temos espaço para responder em vez de reagir.”